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太平军西征军四面开花，势力遍布皖、赣、鄂、湘诸省。战斗比较激烈的地方有：
庐州胡以晄部，以一万人对抗清军正规军三万余人，经略皖北；武昌石凤魁部，志在夺取武昌；湘北石祥祯部，志在夺取长沙；鄂西曾天养部，志在夺取荆州、襄阳，进窥湘西、四川、鄂西。
2月，湘军从湖南衡阳大本营出师。近代史上赫赫有名的湘军，自此正式登上历史舞台。
4月，湘军抵达湘北，和太平军西征军在岳州遭遇。湘军初出茅庐，太平军西征军却是百战之师。西征军小胜湘军，曾国藩退守长沙。
石祥祯趁机进占靖港。靖港位于长沙西北不远处，临扼湘江，是长沙城北面门户。他一面等待援军，一面分兵进军湘潭。
湘潭位于长沙南部，同样临扼湘江，是长沙城南面门户。西征军企图南北夹攻，攻下长沙。
在西征战场诸方向中，杨秀清最重视湘北战事，派林绍璋统率两万大军增援。按照杨秀清的指示，石祥祯占据岳州、靖港，从北路进攻长沙。林绍璋占据湘潭，从南路进攻长沙。
这样一来，石、林共有三万大军，不难打下长沙。
一旦两军打下长沙，则合军进攻湘南，从湘南进入两广，接应两广兄弟，则南方可定矣。
然而，林绍璋资历太浅，带兵经验不足。石祥祯是国宗提督军务，两人平级，互不隶属。两军配合不够紧密，为此次战事失利埋下了隐患。
石祥祯派出间谍，在长沙城内散播假消息，说靖港太平军营垒空虚。又有间谍来到湘军营中，当面力劝曾国藩乘虚偷袭太平军。
曾国藩初次带兵，经验不足。他虽是团练大臣，练成了一支湘军，但也侵夺了湖南官场的财权、军权、刑权。
湖南大小官员都很敌视曾国藩，一见曾国藩落败，便纷纷讥刺他，怂恿湘军出战。
曾国藩一向谨慎，对间谍的话将信将疑。然而，湖南官场多讥讽他不敢出战，令曾国藩十分苦恼。
因湘潭林绍璋的太平军声势甚壮，曾国藩打算亲自带兵增援湘潭，与林绍璋决战。
由于受到同僚讥讽，又有间谍送来假消息，曾国藩决定自率水师主力，乘虚袭击靖港之敌。
进驻靖港的太平军为石祥祯部。石祥祯为翼王石达开的族兄，为人骁勇善战，人称“铁公鸡”，被洪杨封为国宗提督军务。
石达开自小闯荡江湖，与天地会过从紧密，石氏宗族繁盛，全族有五千多人。拜上帝会早期，洪秀全十分看重石家势力，力劝石达开入伙。
石家势力雄厚，有人马五千余人，族中人才济济。永安建制时，年纪轻轻的石达开便被封为翼王五千岁。
太平军建都天京后，石祥祯、石镇仑、石镇吉、石凤魁等石氏族人都被封为国宗。
石祥祯早就在靖港严阵以待，专等曾国藩把湘军送上门来。
湘军水师顺风顺水，扬帆向靖港急驰而去。
石祥祯沉着指挥，令太平军隐蔽不发。待湘军战船靠近营垒，才发炮猛轰。
湘军水师猝不及防，损失若干战船。他们急忙收下船帆，企图停船。但风大流急，战船难以停泊。于是，湘军水师派出水兵上岸，拉纤上行。
石祥祯见状，改派太平军上岸，专攻拉纤的湘军水兵。湘军初次战斗，没有战斗经验，一触即溃。
湘军水师无奈，只好停靠在靖港对岸的铜官渚，动弹不得。
石祥祯见机行军，派出两百多艘小划船，逼近湘军水师。
湘军战船船大炮高，只能轰击远距离目标。小划船十分灵活轻便，专门钻到湘军战船船下，乘虚火攻湘军战船。
湘军水师不敌，大乱，水兵纷纷弃船上岸。
曾国藩在后方白沙洲，惊闻水师战败，连忙派出陆军前出靖港支援。陆军见水兵溃败，亦不战而溃。
曾国藩气极，在岸边树立大旗，传令“过旗者斩”。湘军兵败如山倒，溃兵绕过大旗，径直逃去。
日后大名鼎鼎的中兴名臣曾国藩，面对着败兵毫无办法。自从办理团练以来，曾国藩勇于任事，一年来披荆斩棘，不惜得罪湖南官场，又在民间留下“曾剃头”的恶名，终于练成七千湘军。
原以为，湘军能够旗开得胜。谁知，它竟也和绿营一样不中用。
湖南官场早就看曾国藩不顺眼了，眼见曾国藩战败，纷纷落井下石，预谋上书弹劾曾国藩。湖南巡抚骆秉章老谋深算，压住同僚，准备待湘潭战事一结束，再弹劾曾国藩，彻底扳倒湘军。
曾国藩羞愧难当，意欲投水自尽，却被左右属员救起。